電子商務源于英文ELECTRONIC COMMERCE，簡寫為EC。顧名思義，其內容包含兩個方面，一是電子方式，二是商貿活動。
電子商務指的是利用簡單、快捷、低成本的電子通訊方式，買賣雙方不謀面地進行各種商貿活動。 電子商務可以通過多種電子通訊方式來完成。簡單的，比如你通過打電話或發傳真的方式來與客戶進行商貿活動，似乎也可以稱作為電子商務；但是，現在人們所探討的電子商務主要是以EDI（電子數據交換）和INTERNET來完成的。尤其是隨著INTERNET技術的日益成熟，電子商務真正的發展將是建立在INTERNET技術上的。所以也有人把電子商務簡稱為IC（INTERNET COMMERCE）。
從貿易活動的角度分析，電子商務可以在多個環節實現，由此也可以將電子商務分為兩個層次，較低層次的電子商務如電子商情、電子貿易、電子合同等；最完整的也是最高級的電子商務應該是利用INTENET網絡能夠進行全部的貿易活動，即在網上將信息流、商流、資金流和部分的物流完整地實現，也就是說，你可以從尋找客戶開始，一直到洽談、訂貨、在線付（收）款、開據電子發票以至到電子報關、電子納稅等通過INTERNET一氣呵成。
要實現完整的電子商務還會涉及到很多方面，除了買家、賣家外，還要有銀行或金融機構、政府機構、認證機構、配送中心等機構的加入才行。由于參與電子商務中的各方在物理上是互不謀面的，因此整個電子商務過程并不是物理世界商務活動的翻版，網上銀行、在線電子支付等條件和數據加密、電子簽名等技術在電子商務中發揮著重要的不可或缺的作用。
1、電子商務的模式
總的來說，正如大家所熟知的那樣，電子商務可以分為企業（Business）對終端客戶（Customer）的電子商務（即B2C）和企業對企業的電子商務（B2B）兩種主要模式。
B2C 提起B2C，大家可能更為熟悉一些，它是從企業到終端客戶（包括個人消費者和組織消費者）的業務模式。今天所談的電子商務時代的B2C是通過電子化、信息化的手段，尤其是互聯網技術把本企業或其它企業提供的產品和服務不經任何渠道，直接傳遞給消費者的新型商務模式。因為它與大眾的日常生活密切相關，所以被人們首先認識和接受。
電子商務B2C模式的一種最為大家所熟悉的實現形式就是新興的專門做電子商務的網站。現在，仿佛一夜之間，涌現出無數的這類公司，其中有網上商店、網上書屋、網上售票等等，甚至還有一些什么都做，什么都賣的電子商務網站，人們戲稱為千貨公司的。但無論怎樣，這些新型模式企業的出現，使人們足不出戶，通過因特網，就可以購買商品或享受咨訊服務。這無疑是時代的一大進步。在這些新涌現出來的互聯網公司中，亞馬遜公司可以說是最具代表性的一例。
亞馬遜最初是一家通過互聯網售賣圖書的網上書店，就在幾乎誰都沒有搞清它的店面在哪里的時候，它在短短的兩年間一舉超過無數成名已久的百年老店而成為世界上最大的書店，其市值更是遠遠超過了售書業務的本身。通過亞馬遜的WEB網站，用戶在購書時可以享受到很大的便利，比如要在100萬種書中查找一本書，傳統的方法可能要跑上幾個書店，花費很多的時間，但在亞馬遜，用戶可以通過檢索功能，只需點擊幾下鼠標，不久就會有人把想要的書送到家里了。亞馬遜另一個吸引人的方面是提供了很多的增值服務，包括提供了眾多的書籍評論和介紹。而在傳統銷售方式下，這些增值服務會變得非常昂貴。在成功地將自己發展成超越傳統書店的世界最大規模書店之后，今天亞馬遜的業務已擴展到音像制品、軟件、各類日用消費品等多個領域，成為美國、也是全世界最大的電子商務網站公司。但它的這個成功現在還是劃引號的，人們質疑它在建立起自己的規模和客戶群的同時，給投資人所留下的巨額虧損。
人們在反思亞馬遜的虧損原因時意識到，也許不應該將建立起電子商務時代B2C的任務全都寄托于這些白手起家的網站上，傳統行業自覺的互聯網和電子商務革命也許會更經濟，更實惠，也更必要，不至于給投資人、給股民帶去那么多的壓力和擔憂。也許，只有當這兩股力量都齊齊奔向同一個山頂時，這樣的電子商務世界才更精彩，真正的電子商務時代也才會更快一些到來。
傳統企業成功向互聯網和電子商務轉型最成功的例子是DELL，DELL一開始還只是一家通過電話直銷電腦的公司，盡管也很成功，但當互聯網革命開始之時，它毫不猶豫地選擇了把握機遇，將自己的全部業務搬到了網上去，并按照互聯網的要求來對自己原有的組織和流程進行梳理，開發了包括銷售、生產、采購、服務全過程的電子商務系統，并充分利用了互聯網手段，為用戶提供個性化定制和配送服務，大大提高了客戶的滿意度，奇跡般地保持了多年50%以上的增長，成為今天世界最大的電腦廠商之一，也對其它轉型較慢的競爭對手造成了巨大的威協和挑戰。
B2C的這二種實現方式還有一點很大的不同，由網站起家的B2C較難發展起自有品牌的產品、實業，因此它們更象是一個百貨商店，當然與百貨商店最不同的就是百貨店是用戶上門的，而B2C網站是送貨上門的，而由傳統企業改造而來的B2C更可能象是一個專賣店
，專營自己品牌的產品，與傳統專賣店不同的是：這里用戶和廠商互動性更強，可以量身定做，同時由于省去了建物理店的開銷，成本可能會降低。
B2B 談完了B2C再來說說B2B，企業與企業之間的業務模式被稱作B2B，電子商務B2B的內涵是企業通過內部信息系統平臺和外部網站將面向上游的供應商的采購業務和下游代理商的銷售業務都有機地聯系在一起，從而降低彼此之間的交易成本，提高滿意度。實際上面向企業間交易的B2B，無論在交易額和交易領域的覆蓋上，其規模比起B2C來都更為可觀，其對于電子商務發展的意義也更加深遠。
與B2C相似，B2B在企業間的應用也有兩種主要實現形式。
B2B的一種實現是其在傳統企業中的應用。一些傳統企業的實質性業務，正在逐步向B2B轉變，更多地以WEB方式來傳遞信息和實現網上訂單，但物流方式就和以前沒什么變化，依然是供應商到本企業，本企業再到代理商或最終客戶。以通用汽車為例，通用汽車建立了一個B2B電子商務網站--TradeXchange，計劃在今年年底之間，將其每年高達870億美元的采購業務完全通過該網站進行。并且這個網站不僅滿足通用自身的采購業務，其30000多家供應商也將在這一系統上進行交易，它將對通過TradeXchange進行的電子商務交易收取1%的的手續費，專家們估計這將為通用汽車帶來每年50億美元的收入。
但正如我在前面第一部份舉例時所提醒的那樣，不要把互聯網和電子商務僅僅看作是一個工具，它同樣可能對營銷模式和管理模式帶來變革，B2B的第二種實現方式就有這樣的意味。這一類的B2B公司并不是為自身企業的采購或銷售服務的，它自身可能不生產任何產品，但它通過建立統一的基于WEB的信息平臺，為某一類或某幾類的企業采購或銷售牽線搭橋，此時物流的方式就和上一類有很大不同了，它是由供應商直接到代理商。比如說我們前面第一部份中例舉的那間B公司就有一點類似這種公司。它搭建了計算機零部件這一類商品賣家和買家的橋梁，因此它沒有廠房，甚至沒有庫房，而只是通過信息系統來調配、組織供貨與銷售，并提供一些增值性服務，從而獲得傭金或增值性服務收入。當然這一類公司成功的關鍵是它要能聚攏這一類產品的賣家和買家，通過特色服務，讓它們愿意到你的平臺上來交易，但究竟愿不愿意，這也和B2C中所談到的是選擇百貨店還是專賣店方式有些類似。
2、電子商務的實質
盡管今天無論是B2C也好、B2B也好，無論是傳統企業e化也好，新型互聯網企業誕生也好，都已經不是什么新鮮事了；股市要求大家講的故事也好，模式也好，都已經幾乎沒有縫隙地占滿了人們全部的想象空間，但能夠就此說我們已經進入了電子商務的世紀或社會了嗎？不能！因為即使是我們今天不少打著電子商務旗號的公司，甚至也還沒有理解電子商務的全部和真正的內涵，當然更談不上去完完全全地實現它們。
有一個測驗題：我開了一個賣花的網站，用戶能從網上訂花，我會給用戶送貨上門， 所以我就是一個電子商務的企業了，對嗎？如果對！那你就可能會遇到下面這段錄象的情景了。
好，笑完之后我們前面的命題應該也有結論了。很顯然，僅僅只有一個網站的企業，無法實現電子商務提高效率、降低成本、提升客戶滿意度的目的。沒有一定的管理基礎，包括確定的組織結構、工作流程、工作規范的企業不是電子商務企業；有管理但沒有信息化的企業不是電子商務企業。只有網站而沒有管理和信息化的所謂電子商務，是高速公路連著了小胡同，沒有不塞車的。
其實，并不是只有在今天的新興互聯網企業才會看到前面的情景，它同樣是那些信息化程度不高的我們的傳統企業所面臨的挑戰。而這樣的挑戰對于長期在計劃經濟氛圍下經營的中國企業來說又尤為嚴峻，因為長期以來我們就是依照年初上面下達的計劃采購，依計劃生產、看庫存銷售這樣的反向經營模式，缺乏依市場而變、高速反應的彈性機制和意識，因此如何使傳統企業電子商務化同樣是一個嚴峻的話題。
這個資源計劃系統是企業開展業務的基礎平臺，用戶的訂單在經過公司商務部門的過濾之后進入這個系統，成為系統最主要的輸入，系統另外的輸入是當前庫存的實際情況（包括材料、成品、在產品的數量和地域分布），運輸資源和周期、采購資源和周期、生產產能和周期等，系統在固定的時間運行一次（聯想是每二小時），每次運行得到的輸出結果是：一份用戶訂單的確認情況表、一份采購計劃、一份生產計劃、一份配送計劃。其中用戶訂單確認結果將直接反饋到每一個定單用戶，告訴他能不能供貨、能供貨的確切時間、供貨地點、運輸方式等信息，這些信息是系統根據企業制定的明確的供貨優先次序模型和一定的邊界條件計算出來的。比如說前面買花的例子，如果庫房有，那么供貨的時間就只是配送所需的時間（依照地理位置不同）；如果沒有，那么還要加上采購周期；如果一個訂單含多種產品，那么供貨時間就要選擇最后齊套的時間了，等等，這些都是由系統自動控制的，減少了人為控制的難度和差異性，用戶的滿意度一定會因此而改善。而企業所有的采購、生產、配送系統也都不是機械的、被動的工作，缺貨了再去買，看成品庫去生產，備齊了就（才）去送，而是完全依系統計劃指令、依信息行事，有條不紊。完全可以在大多數情況下避免錄象中所出現的場景，這樣不僅是用戶滿意的保障，也是企業降低成本，提高盈利的保障。系統在一定的時間運行一次，而不是在每個訂單進來后都運行一次，原因也是為了使得企業內資源相對能夠更優化地被利用。比如說采購可能是批量更經濟，也更體現人工作的效率，生產亦然，而且生產過程本身也還有個信息化的問題。下面就請再看一段錄象，這個錄象基本是以聯想自身為背景錄制的，反映一個真正的電子商務企業是怎樣在運行的。