19世紀的墨爾本大學最早是由審計長以及財務部部長修·切爾德斯(Hugh Childers)在1852年11月4號的初次預算演講上提出建立的。他個人也投資了10000英鎊去修建這所大學(當時是筆大錢),1853年1月22號墨爾本大學正式立法成立,并被立法授權以授予文學、醫學、法學和音樂學的學位。這次立法同時也提供給墨爾本大學9000英鎊的撥款。同一年大學還獲得了另外20000英鎊的撥款用于學校建筑的建設。第一塊奠基石落在1854年7月3號,和維州圖書館同天完成。1855年大學正式開始授課,當時僅有3名教授和6名學生。最終6名學生中有四人順利畢業。在大學的早期,建筑了大量的哥特式復興建筑。早期的著名建筑師包括墨爾本的約瑟夫·里德(Joseph Reed),他負責設計了校園內大部分的早期建筑,這種建筑風格到1930年被廢除,而換上了新的房屋式風格建筑,造成了大學今日混合式建筑風格的緣由。到了20世紀,墨爾本大學錄取的學生更多來源于社會的富裕家庭,而獲得獎學金的貧困學生則數量很少,成為了名副其實的貴族大學。在這時期,負責學校管理的置業經紀人式的校長也第一次被引入到了學校的管理模式。1936年,第一任校長雷蒙德·普理斯特利(Raymond Priestley)被任命。約翰·梅德利(John Medley)則在1939年被任命為下一任校長。在第二次世界大戰后,因為獲得聯邦贊助的學生數量大大增加墨爾本大學官方網站,墨爾本大學也順應時代逐漸改變了以往貴族學校的傳統,而開始招收更多來自于平民家庭的學生。學校也因此迎來了大學的第二個高速發展期。大學采取的政策是均衡發展墨爾本大學官方網站,墨爾本大學幾乎在所有的學科都取得了很高的聲望。